回程充满荆棘,不可预测地冒着摧毁一个队的危险,但雷霆站在总决赛的悬崖上。

这支球队终于达到预期,即使面对两支历史级对手,他们在今年季后赛取得7胜3负。在遇到雷霆之前,勇士、马刺本赛季两队总战绩(包括季后赛)是惊人的152胜26负。

联盟的竞争和工资帽环境自2012年后变化如此之快,雷霆的10月悲剧不大可能重演:2012年交易走詹姆斯-哈登。自那之后,勇士崛起封王,马刺重生,勒布朗-詹姆斯回家,步行者起起落落。工资帽涨幅之大足以让雷霆留下哈登,而不用承受奢侈税之痛。

那笔交易有太多变量,我们无须再去评判。不管你在当时、现在或两年前如何看它。这是一次惊人的赌博,最重要的是雷霆在搏拉塞尔-威斯布鲁克和凯文-杜兰特有多出色,甚至用角色球员就可以取代哈登。放走哈登意味着雷霆可以把钱花在3-4名不同的球员。深度和延续性是胜利之匙,雷霆不用每个赛季靠签底薪老将填充轮转名单的最后6席。

不管雷霆晋级总决赛是否有待商榷,杰里米-兰姆曾经是哈登交易的关键球员,他走了。米奇-迈克加里是换来的选秀权,他从未上场。约什-休斯蒂斯两年来毫无贡献。

恩尼斯-坎特和迪昂-维特斯基本占用了哈登的薪金,坎特提高了防守,他能清理空间,还是篮板怪兽。维特斯的价值也从未比现在更高。

但没人完全信任维特斯,坎特面对勇士也未真正造成杀伤。谁会认为坎特值得和哈登一样的薪水?哪怕后者的持球习惯和杜威二少有冲突。威少、杜兰特、塞尔吉-伊巴卡和史蒂文-亚当斯的下份合同加起来至少要拿1.1亿美元。2017年后,雷霆甚至想留下坎特和维特斯中的一个都难。

雷霆交易哈登就是为了防止出现四名接近顶薪的球员,球队无法长期培养其他关键球员。现在他们又一次困在相同的剧情:成功的价码。

亚当斯已经是无可替代的球员,就像当年的哈登。他聪明、野蛮,防守强硬,刻苦训练并成为合格的进攻威胁:挡拆时的扣篮机器,篮下的勾手也变得柔和。

他只有22岁,已经快于成长预期,正如杜兰特、威少、伊巴卡和哈登一样。这就是赌博的一部分,或许是最疯狂的部分:当杜威二少在渴望争冠时,雷霆最终为了更年轻甚至还需要学习NBA经验的球员放弃哈登。那些凑数的老兵们不够出色,或变得更老,或离开。

当威少、伊巴卡、杜兰特健康时,阵容或许不是问题,但过去三年他们不是,雷霆找不到接任者。

雷霆可以期待这个赛季,杜兰特、威少、伊巴卡都将满27岁,NBA的黄金年龄。但一切都是未知,尤其面对勇士、马刺这样的历史级球队。不成功便成仁:杜兰特离队、威少、伊巴卡下赛季走人,整支球队轰然倒地。

但一切都见效了,亚当斯做好了准备,维特斯和安德烈-罗伯森现在才24岁,可以胜任配角任务。更重要的是,杜兰特、威少更加可怕。他们是OK之后最恐怖、最有天赋的组合。

雷霆从未打出现在这样的防守。雷霆本赛季每回合失分排在第12位,无法整场保持专注和强度。伊巴卡趋于停滞,威少会在攻防切换之间迷失,反应慢几秒,还因冒险抢断付出代价。

即使首轮4-1淘汰老迈的小牛,雷霆的坏习惯还在延续,尤其是对马刺羞辱性的第一战。失利刺激了雷霆,之后他们打出了那种冠军级防守:精准、危机感和凝聚力。

面对勇士没人完美。他们会疯狂投篮,每场比赛用掩护、空切打败你。老版雷霆面对勇士总会有十多次失误,勇士只要抓住半数机会,就能将雷霆的犯错转化得到12或15分,足以终结一场比赛。

现在雷霆至少把失误减半,勇士无法转化快攻。

勇士在这个系列赛每百回合得到101.8分,比常规赛低了足足11分!只有活塞和凯尔特人在常规赛限制勇士在101.8分以下。在赢球的3场比赛中,雷霆将勇士的百回合得分控制在98.1分、97.6分和88.9分。他们把勇士防成76人。

杜兰特很久以来就是出色的防守者,我在2014年投了他最佳防守二队,那是他上一个健康赛季。他在周三连续起跳大帽利文斯顿绝对不可思议。当意识到需要换防库里时,他会提早一步,甚至还没丢原来的防守对象。一旦面对库里,杜兰特会用他的身高臂展罩住他。

你相信库里在周三所说的“我很好”吗?我不信,真的。他无法像常规赛突破更高大的球员。他的篮下得分没有了。格林在脚踝受伤后失常,雷霆用突破攻击他。

伤病是比赛的一部分,能上场说明可以打。我保证雷霆球员也有伤病。雷霆可能更健康,但没有球队在5、6月份还保持100%健康。雷霆连续击败勇士,他们完成了不可能的任务。

你可以指责库里20投6中,在一场必胜的比赛中,MVP交出这样的表现是灾难。你也可以说追求73胜纪录耗尽了他们的能量。但雷霆才是真实的故事主角,此刻他们是胜者。

他们用罗伯森、维特斯打造的小球阵容堪称奇迹,要知道这个布阵大多数时候都是失败的,包括在奥克兰的前两战。

勇士整个系列赛都在放罗伯森,雷霆的坚持有了收获。他们让罗伯森打挡拆,让他在底线接球。这些都不算革命性的创新。当勇士在去年同样放空托尼-阿伦,灰熊也这么做过。但他们没有威少和杜兰特,两位超级巨星持球会吸引包夹。甚至当杜兰特准备接球时,勇士就准备夹击。威少可以过掉任何人,杜兰特能在所有防守者头顶干拔。

当你有这两位超级巨星时,你可以让罗伯森和坎特去空位终结。伊巴卡在第2节末段投进一个大空位三分,就是因为勇士派了3名防守者夹击威少和亚当斯在罚球线的挡拆。

雷霆比任何人都清楚两位巨星的影响,他们做了一些人员变动,但仍然没有攻防值得信任的侧翼,除非维特斯能完成蜕变。本赛季也没有迹象表明他们能防得如此出色。他们保持信心,不断前行、调整轮转,最终发现一个新世界。

或许这才是一切的根本:杜兰特和威少正处巅峰,比以往任何时候都强。而配角球员的成长刚好帮雷霆重回总决赛。

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