明朝开国皇帝朱元璋共26子,除第八次朱杞和第二十六子朱楠早夭外,朱元璋为其24子各拟二十个排辈字,孙辈按字辈和五行相生原则取双名。如朱棣世系的排辈字为:高瞻祁见祐,厚载翊常由,慈和怡伯仲……。如此朱棣之子属高字辈,又依木生火,第三个字当是火字旁,故朱棣给长子取名朱高炽。

明朝第二位皇帝是朱允炆,其是朱元璋长子朱标次子,1398年以皇太孙身份承继大统。然1402年即被他的四叔朱棣以“清君侧”的名义赶下了台,由此皇位世系自朱标传至朱棣。

靖难之役后,朱允炆时年两岁的次子朱文圭被幽禁在中都凤阳,1457年时方重获自由,然其已不辨牛马,不久即卒。

朱棣登位后,曾在继承人问题上犹豫不决。长子朱高炽儒雅沉静,但“体肥硕不能骑射”;次子朱高煦则勇武英俊,战功赫赫。朱高炽乃朱元璋钦定的燕王世子,加之朱高炽长子朱瞻基聪敏异常,深得祖父喜爱,所以朱棣经深思熟虑后册立朱高炽为皇太子,朱瞻基为皇太孙。

1424年朱高炽登基,是为洪熙帝。然在位十个月即卒,长子朱瞻基继位,是为宣德帝。洪熙、宣德二帝锐意求治,使明代社会进入了海内承平、民生富庶的时期,史称“仁宣之治”。然宣德帝在位十载而壮龄崩逝,皇位传至年仅9岁的朱祁镇。

土木堡之变,正统帝朱祁镇被瓦剌俘获,其弟chéng郕王朱祁钰,临危受命登皇帝位,即景泰帝。而景泰帝尝到唯我独尊的皇权滋味后已不愿放手,软禁被释归国的朱祁镇在南宫,并废黜朱见深太子位而改立自己的亲儿子朱见济。熟料朱见济在景泰四年(1453)即夭折,年仅6岁。独子夭折,致使皇储空缺,故在景泰帝病重时,给了幽禁南宫的朱祁镇以良机。1457年,武清侯石亨、左副都御史徐有贞等率兵撞开南宫大门,迎立朱祁镇复位,此即“夺门之变”。

夺门之变后朱见深得以重塑太子金身。然其在被废期间是何等落魄,幸在宫女万贞儿的陪伴呵护下才感到些许温暖,所以朱见深对这个年长自己17岁的女人产生了某种畸形爱恋。故其在18岁登位时便急不可耐的册封35岁的万贞儿为皇后,后因生母周太后反对而妥协,改为贵妃。万贵妃可谓独宠后宫,吴皇后因“摘其过,杖之”即遭废黜。

在所生皇长子未逾岁即殇后,万贵妃察觉宫内女子有孕便强行堕胎戕害,致使弘治帝朱祐樘被隐匿六载后方得见父皇容颜(朱祐樘生母纪氏为守内藏书籍之女官,某日,朱见深见其聪慧貌美而临幸)。朱祐樘被立为皇太子后,万氏似乎认命啦,朱见深的子嗣遂如雨后春笋般接连诞生。

弘治帝朱祐樘的后宫仅有孝康敬皇后张氏一人,并无其他嫔妃。故其子嗣亦不多,成年者仅正德帝朱厚照一人。而朱厚照在位16载亡故后,因无子嗣由第一顺位继承人朱厚熜(朱厚照叔父朱祐杬yuán之子)承继皇统,即在位45载的嘉靖帝。

嘉靖帝虽然后宫充盈满溢,然子嗣却甚是稀薄。且因恪守“二龙不能相见”的荒诞言语,致父子之情有若虚无,其中就包括后来的隆庆帝朱载垕hòu。1566年朱载垕是以裕王身份,而不是皇太子身份登基称帝的,其实当时的朱载垕已是嘉靖的独子啦,唯一可威胁其皇权的嘉靖四子朱载圳zhèn已在嘉靖帝去世的前一年离世。

隆庆帝后便是大名鼎鼎的万历帝朱翊钧,其母最初为裕王府的宫女李氏,生朱翊钧后才晋位侧妃。而朱翊钧长子朱常洛也是万历帝私幸慈宁宫宫女王氏后所生,父子身世颇为相似。大概是因为出身卑贱,万历帝并不喜欢他的这个长子,但对宠姬郑贵妃所生三子朱常洵却异常怜爱,由此引发了延续十数载之久的国本之争。维护“有嫡立嫡,无嫡立长”祖制的朝臣与弃长立幼的万历帝博弈缠斗,虽常遭天子“一怒而斥谏官十一人,朝士莫不骇叹”的待遇,然前仆后继者仍络绎不绝,无奈的神宗终被群臣所制,1601年立虚龄二十的朱常洛为太子,朱常洵为福王。至此争议皇储的国本之争方落下帷幕。

朱常洛即1620年八月二十八日继位的泰昌帝,谁知仅一个月后的九月二十六日即崩逝,此时万历帝的灵柩尚未安葬入定陵。泰昌帝的成年皇子仅长子朱由校和五子朱由检两者,朱由校即1620至1627年在位的天启帝,因天启帝诸子皆幼龄夭折(懿安皇后张氏所孕嫡子流产是被魏忠贤谋害所致),故在弥留之际将皇位传予五弟朱由检,即明朝末代之君崇祯帝。

崇祯帝虽猜忌多疑、刚愎自用,然仍是舍命保社稷的殚精竭虑之君。要不是1644年后崇祯帝的四个皇子皆不知所踪,怎会轮到福王朱常洵之子朱由崧,这个昏聩腐朽者在南京建立南明弘光政权;怎会使南明经久缺乏众望所归的皇位继承人而致兄弟阋墙忙内斗……

其中崇祯第五子朱慈焕,清修《明史》记载其五岁即薨。然另有述说在明末乱世飘零中,其隐匿民间,以教书为业,康熙四十七年(1708)方被察觉锁拿。此后朱氏子孙湮灭无闻。

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