什么是求解器,什么是问题求解!

如果讲求解器达到商用级别的话，国内之前是完全没有，目前杉数科技正在这方面发力，此次，观察者网采访的对象正是杉数科技联合创始人兼CTO王子卓。

【整理/观察者网 程小康】

观察者网：能否先介绍一下您的家庭情况和您出国之前的求学成长经历？

王子卓：我是北京人，2003年从北京八中少年班考入清华大学，所学的专业是数学，我从小就一直很喜欢数学。

出国是比较巧合的一件事。在大三的时候，我遇到叶荫宇老师（斯坦福讲席教授，冯诺依曼奖唯一华人获奖者，该奖也被认为是运筹学界的诺贝尔奖）。叶老师2006年到清华开了一个短期的课程。看到从美国名校来了一位老师，不光是我，很多学生都去上他的课。叶老师教的是运筹优化，在此之前，我并没听说过运筹优化，上了这门课之后，觉得这个学科确实还挺有意思的。

杉数科技联合创始人兼CTO王子卓

观察者网：那是哪一年？

王子卓：2006年的4月到6月，差不多三个月的时间。认识叶老师之后，就跟他开始做一些非常小的研究。那时候正好大三结束，正考虑未来的出路，想去美国继续跟着叶老师做研究。当然也没有说确定能申请到叶老师的博士，之后有幸，就跟着叶老师读书。从那时到现在已经快14年了，差不多二分之一的人生都在从事运筹学理论和应用的研究，想想是很幸运的。

观察者网：当时考虑出国，为什么要这么选择，有犹豫过吗？

王子卓：说实话，其实没有想过那么多，不像现在有一些学生从一上大学就会去考虑。我到了大三，都没太想过未来会怎么样，出国只是很多选项之一，没有那么坚定。真正形成比较明确的想法，就是去上了叶老师的课之后。跟叶老师开始做东西的时候，这个想法逐渐变得更明确了。那时候我19岁，之前从来没出过国。当然国外的好学校肯定是知道的，具体是什么样子，就不知道了。

观察者网：你出国以后觉得有什么和你想象的不一样吗？有什么震撼吗？

王子卓：其实倒没有什么太大的震撼。我在2007年9月份到了美国，总的来说是感觉美国是比同一时期的国内要稍微发达一些，包括生活水平、环境这些方面，学校的老师、同学也来自世界各地，都是非常优秀的人。

观察者网：那边的老师、学生、学习环境和清华相比，有什么不一样？

王子卓：总体当然还是有明显的差别，运筹学在国外的发展更好，很多你可能之前在书上或者文章上看过的一些名字，在那儿能见到真人。因为之前我也只是一个本科生，接触面说不上广不广，总之去了那里，至少可以说视野上拓宽了很多。

观察者网：你到了那边他们给你一些什么样的问题让你做呢？

王子卓：我最开始是做优化理论方面相关的内容，叶老师也一直研究理论，在全世界范围内的运筹优化这个方向，叶老师可以说是最顶尖的学者之一，在华人里也算是现在最有名的学者。所以我开始就一直做理论的优化。往后，我也做一些偏应用方面的东西，尤其是跟机器学习的结合。其实当时机器学习这个概念还没有像现在这么火。后来我又去把这些东西应用到一些具体的商业场景。

观察者网：机器学习和现在说的深度学习的区别是什么？

王子卓：机器学习是一个比较广泛的概念，比如一些统计上的方法也算机器学习。那么深度学习，是一种模型也好，或者说一种方法也好，属于机器学习里的一个子方向。

观察者网：叶老师主要给你什么方面的指导？

王子卓：在国外，学生跟导师的合作，其实就是大家一起来研究问题。叶老师还管很多其他的学生，可能每天或者每两天我们就讨论一下，我会把一些进展提出来，他会给我一些方向性的指点。一些细节可能是我做的多一些，但一些大的思路，叶老师肯定会提出很多有价值的东西。其实还是一起来做事情。

除了学术上的指导，个人层面、精神层面的引导也很重要。我不光从叶老师那里学习具体的知识，也从叶老师那里学习到了很多事情的方法。实际上，我回国来创业也是受到叶老师的影响——他也一直强调要把运筹优化能用在实际中，特别是帮助中国去做一些事情。

观察者网：在毕业到求职这个过程当中，经历是怎样的？

王子卓：我博士读了5年到2012年，整体比较顺利。小的挫折肯定有，不过中间没有遇到大的问题。应该说——首先我确实对我所学的专业很有兴趣，越做越觉得挺有意思的，所以可能也更容易去应对一些问题。

观察者网：毕业后第一份工作在哪？

王子卓：我毕业后先去的明尼苏达大学，当助理教授，很多博士毕业之后都会去大学里当教授。当时就从助理教授做起，我工作的方向就是机器学习和优化的结合。后来就一步步拿到终身教职。

观察者网：你在那边待了多少年？

王子卓：实际上2016年我就回来开始创业了，完全回国是去年，不过最后两年我很多时候是在国内。

观察者网：为什么选择回国？

王子卓：对，其实这个事情也是正好有个机遇。首先是大的环境，从五六年前开始，国内整体发展速度开始加快，学术界发展当然也比较快。国内对我们研究内容的需求也慢慢地体现出来了，研究的这些东西得到更广泛的应用，这个行业在国内的一些应用的前景更好。在国外，大家都看得到国内的变化，但是你也很难说有那么一个时刻就一定要回来。2016年的时候我正好赶上学校三年才有一次的学术休假，有半年，就决定回国来看看。

经人介绍，说京东那边提了一些需求，与定价领域相关。而我的研究很大的应用就是在定价方面，而京东是电商，商品应该怎么定价怎么销售，这是一个很重要的问题。所以我们就去了，当时我们就以老师的身份做一个小项目。大概其实从2015年底开始，就开始接触他们，做点小项目，做完小项目效果还不错，他们就想做一个更大的项目。

观察者网：主要用来做什么？

王子卓：主要是一些商品定价，京东上卖东西，价格的优化就是定价的问题。简单来说，是京东上的商品到底应该是十块钱还是九块钱的问题。

观察者网：你简单讲一下，用了你们的产品和没有用之前，定价方面最直观的一个变化是什么样的？

王子卓：其实很简单，他们的收入跟利润都增长了。

观察者网：它是对所有商品都通用的吗？

王子卓：这方法是对所有商品通用的，当然就是说我们给人做项目可能是从一部分做起，先选一部分做测试，然后再选一部分逐步推广，但这方法本身是通用的。

观察者网：我上次说听说你们是在做求解器是吧？

王子卓：对，这是我们成立杉数科技的一个主要动因。当时我们在接触包括国家电网在内的多个项目，发现企业对运筹优化其实有很大需求，所以后来就成立了现在的杉数科技。从公司成立开始到现在，我们独特的地方就在这些优化技术，我们本身就是优化的背景出身，叶老师、我、冬冬（杉数科技联合创始人 & CSO，叶荫宇指导博士生）都是搞优化出身的，那么肯定我们未来最核心的竞争优势就是在于优化的技术。

所以一方面我们看到企业有很强的应用中的需求，就是刚才说的，帮企业做一些项目。另外一方面我们其实也知道，在优化这一块儿，必须要有自己的求解器。所有的优化问题，到最后一步实际上都是需要一个最后计算求解的这样一个过程。当涉及大规模问题的求解时，需要用软件去实现，就是所谓的求解器。现在国际上绝大多数企业，遇到大规模问题时都要买软件来求解，在市场上就是美国有两家、欧洲有两家公司在做，其他的基本上都没有太多成果。

观察者网：中国呢？

王子卓：中国就没有。

观察者网：就是没有，你们是第一家。

王子卓：对。有一些学校老师可能在做一些这方面的尝试，比如中科院的老师们，水平很高，但是如果讲达到商用级别的话，国内之前是完全没有的。

观察者网：国外商用的求解器，以前国内有引进吗？

王子卓：有非常多的引进，如果你去一些稍微大一些的企业，比如说一个是国防企业——军队其实是求解器使用量很大的单位，又比如说一个能源企业，类似国家电网、南方电网、中石油等等，肯定有需求的，他们都要采购国外的求解器。

观察者网：那这个求解器，其实不光是软件，按你的说法是硬件和软件都有吗？

王子卓：核心还是软件。它使用的硬件就是普通电脑，实际上是用普通的CPU或者GPU都可以计算，当你把问题写清楚之后，最后归根到底都要去调用这个求解器去进行计算，求解器就是通过精巧的软件设计来降低对硬件计算能力的要求。

观察者网：国外的求解器费用是多少，成本是多少？

王子卓：具体的费用对于不同客户可能不太一样，但是应该说其实是很贵的，比如按年收费，可能每年这些大的企业至少得花上百万元在求解器上，多的可能上千万元，就看他买多少个。现在都是按这种方式收费，买多少个就相当于多少台机器装求解器。很多企业买得多，因为一台机器不行，他算的问题规模太大，比如像航空公司，就要买很多。所以基本上稍微大一点的企业就需要。小企业有可能不需要，因为有一些开源的东西可以用，但如果他们的问题上一定规模，也必须要用商业的求解器软件。

观察者网：中国市场是不是特别大？

王子卓：中国市场应该是个很大的市场，有些公司因为各种原因都不是上市公司，所以你也没法查得到。

观察者网：那你回国以后，你觉得你的预期是否都达到了？

王子卓：对自己，当时也没有什么明确的预期。作为这个学科的一个华人年轻学者，我希望有人在国内做这件事，希望国家的企业可以有华人独立研发的求解器，这是明确的，目前暂时没有人在做，那么我就回国来做。中国的发展这些年还是非常非常快的。在中国现在其实是一个做事情非常好的时间。

在几年前，不管什么东西，可能总是觉得，肯定还是美国的最领先，不管说是一些技术本身，还是生活中使用的物品。我刚出国读书的时候，美国iPhone正好刚出来。2007年左右，你当时看这些东西，中国是没有的。最好的、最有趣的、最新潮的东西都是从那边来的，然后各种新的事物，多数还是从美国输出到中国。现在的话，其实很多时候都已经是反过来了，在很多环节上面，中国是领先于其他国家的。比如像咱们国家的高铁要比国外方便、舒适太多。比如说移动支付，确实比国外也方便很多。那么也包括一些技术领域的，包括华为这样的企业，确实体现出我们这些东西在国际上是有竞争力的。

现在我们的求解器刚刚做出来，但应该说在世界范围内，成绩也都很不错。当然我们还要让它更好。所以最后说回我的预期，应该说我的预期过去是一个明确的方向、模糊的蓝图，未来的目标是在一步步的努力中变清晰的。说实话，回国之前我是想不到今天杉数可以办得这么好。那么也会产生一些新的预期，我们要继续为它努力。

观察者网：你对中国的发展还有些什么期待？

王子卓：其实中国现在的发展已经非常好了，一方面企业都处于积极的发展和竞争中。另一方面中国的创业环境我觉得还是非常不错的，比如我们搞技术的，想做一些事，从国家和其它各个层面，还是很支持的，祖国会用开放的态度让有想法、有能力的人去做自己想做的事情。像我刚刚提到的，中国的当下是奋斗者、实干家的时代，我们不搞金融投机，也不去侵略或者偷窃。这样的发展过程可能是比较辛苦的，但是没有关系。所以如果说我有什么期待的话，就是期待我们的技术可以帮助我们国家的企业去实现精细化的发展，社会的降本增效要落实到一个个企业中去，由企业来完成。

观察者网：你觉得你的行业，中国和世界先进水平还有差距吗？

王子卓：坦率地说还是有的，尤其我们这行业还是有一些差距的。运筹优化领域，国内总体来说一直还是比较薄弱。这几年已经往好的方向发展，但是仍然存在一些差距。首先，人才的积累是一个问题，另外企业可能还没有完全的意识到这方面的价值。能看到慢慢有企业开始意识到，但是这也是一个过程。那国外可能相对比我们要早一些。

这也是为什么我们要做这件事情，是希望能够通过我们的微薄的力量，帮助到中国的企业提升竞争力。当然，也是让我们这个行业真正地能够在中国发挥更多的价值，学科也可以更蓬勃地发展起来。

观察者网：你觉得你们现在帮什么企业提升，你觉得效果比较明显吧？

王子卓：其实这几大行业都是非常需要这种优化的技术。比如说物流，最简单的，每天货物运送，每个车上面应该怎么装这些货物，这些车应该走什么样的路径，先送谁后送谁，然后这些车辆怎么去排班……实际上以前都是人工决定的，有巨大的优化空间的。那么对于一个企业来说，通过利用优化技术，一年就有上亿的节省。像一些大型的企业，要有很多的货物放在多级仓库里，那么它每个仓库应该每天放多少货物，什么时候该补货，然后什么时候该调拨，这也能够通过优化大大降低成本。

还有定价的问题，我们在帮一个大型电商处理定价问题之后，根据他们自己测算的数据，一期后转亏为盈，二期的时候利润变成了2.4倍。这也是优化的效果。

所以这些地方都是可以我们能够帮助他们去做的，又能节省一些人力，又能够提升他的效益，这其实是很明显的。我们有些企业之前的发展主要是靠补贴、去收割新用户，所谓“跑马圈地”，但是粗放式成长有天花板，之后不但增长会变慢，也会有很多的浪费。我们的企业现在都有了数字化的意识，一些企业的数据基础已经很好了，不去优化是很可惜的，而我们就是帮助他们实现这个优化的目标。

本文系观察者网独家稿件，未经授权，不得转载。