现年26岁的蒂娜说:“按照年龄,这个胚胎和我本可以成为最好的朋友。”
1992年,一个人类胚胎被冷冻起来。时隔25年,就在2017年感恩节过后几天,这个胚胎顺利出生,取名为艾玛·雷恩·吉布森(Emma Wren Gibson)。这是在被母体成功分娩之前,冷冻时间最长的胚胎。
实际上,这个变成艾玛的胚胎只比分娩诞下该女婴的母亲蒂娜·吉布森(Tina Gibson)年轻一岁。现年26岁的蒂娜说:“按照年龄,这个胚胎和我本可以成为最好的朋友。”
在得知丈夫可能无法生育后,蒂娜夫妇“领养”了这个冷冻胚胎。该胚胎来自于一对匿名夫妇,他们进行了体外受精,并捐献了剩余的冷冻胚胎。这些胚胎被冷冻了20多年。
小艾玛一家
如今,体外受精和胚胎冷冻是如此常见,以至于人们很容易忽视这一过程曾经多么具有颠覆性。在谈到体外受精时,诺贝尔医学奖得主詹姆斯·沃森(James Watson)曾说:“天下将会大乱,不管是在政治上还是伦理上。”
其他人则对代孕、设计婴儿(即人工培育的婴儿)和人工子宫发出了警示。
1974年,在《纽约时报》一篇关于胚胎冷冻保存的文章中,专家们设想了这样一种情况:“冷冻了一天的胚胎,保证没有任何遗传缺陷,标签上详细描述了其性别、眼睛颜色、智商和其他特征。刚刚解冻和移植。”然而,当时没有人考虑到这项技术将如何混淆时间,导致像艾玛这样的“大龄婴儿”出生。
起初,通过体外受精形成的胚胎会被立刻植入子宫。第一例体外受精婴儿名叫路易丝·布朗(Louise Brown),生于1978年。后来,医生们又花了六年时间来完善胚胎冷冻和解冻技术。1984年,体外受精后被冷冻的胚胎首次在澳大利亚成功分娩。该胚胎被冷冻了两个月,我们现在可能觉得这个时间很短。美国、英国、以色列、荷兰和西德的医生迅速跟进,在随后的两年里,二十多个婴儿从冷冻胚胎中降生。
中止时间的能力,哪怕是短暂地,也可以带来实际好处。
在冷冻保存技术出现之前,胚胎必须立刻植入子宫,否则就会报废。而今,多余的胚胎可以保存起来供以后使用,这也减少了出现双胞胎和三胞胎的概率。医生可以等到母体最适合接受胚胎的时候,进行移植。正如预料的那样,我们还可以利用多出来的时间,对胚胎进行遗传病筛查。(但距离实现真正的设计婴儿还非常遥远。)
对于那些不愿意抛弃多余胚胎、但又不确定是否捐献的家庭,冷冻保存也为他们留出了时间。如今,有100万个冷冻胚胎保存在液氮柜中。就算它们在遗传意义上的父母已经死亡或离婚,它们依然存在,这难免会引发法律问题。此外,也会产生伦理方面的问题:美国国家胚胎捐赠中心是一家基督教生育中心,其目标包括“保护冷冻胚胎的生命和尊严”。艾玛就是在这里被吉布森一家“领养”的。
令问题更加复杂的是,没人确切地知道,冷冻胚胎可以保存多久。弄清答案的唯一方法,就是等待。关于卵子在移植前被冷冻了多久,目前还没有这方面的正式记录,但在艾玛之前,保存时间最长、且成功分娩的胚胎被冷冻了20年,美国的一名女性在2010年诞下了这个男婴。2013年,一个冷冻了19年的胚胎顺利出生。
生殖学专家巴里·贝尔(Barry Behr)曾说,理论上,冷冻胚胎可以保存一两个世纪。他指出,真正的问题在于,胚胎冷冻会如何改变人们的家庭和生育观念:
生育后代和建立家庭的天性并不包括让你等待50年才解冻你的胚胎。除非你的女儿希望怀上她的兄弟姐妹,这在理论上是可能的:经由体外受精出生的人,其兄弟姐妹可能还是冷冻的胚胎,如果他们到了30岁,发现自己不能生育,他们可以解冻同胞胚胎,孕育并生下他们的兄弟姐妹。这种事情还没有发生,但却是可能的。
还有另一个现实考量。
过去25年里,胚胎冷冻技术已经发生巨大变化,不同的冷冻技术需要用到不同的解冻技术。那个保存了19年的胚胎是在旧金山湾区生殖科学中心被解冻和移植的,该中心的医生黛博拉·瓦克斯(Deborah Wachs)说,当时,他们正从以前的慢冷冻技术过渡到新的玻璃化冷冻技术。自从那个胚胎被冷冻以来,他们的实验室主任就一直在该中心工作。
“新的胚胎学家在他们的整个职业生涯中,也许都不会用到慢冷冻技术,因为他们将会学到的,就只有玻璃化冷冻技术。”瓦克斯说。
她指出,未来十年,对于如何解冻那些利用了慢冷冻技术的胚胎,所有人都将感到陌生。冷冻胚胎可以保存多久的限制因素,或许不在于物理学或生物学,而在于人类知识的半衰期。
翻译:于波
来源:The Atlantic
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